갱년기란 생식기에서 비생식기로 이행되는 기간으로 쉽게 말하며, 사춘기 이후 정상적인 원경의 출현과 더불어 임신을 할 수 있었던 능력이 40대 후반이 됨에 따라 임신을 할 수 없는 상태로 바꿔지는 시기를 갱년기라 합니다. 간혹 갱년기와 혼동해서 생각하는 폐경기는 갱년기에 나타나는 한 증상으로써 난소 내에서 만들어지는 여성호르몬인 에스트로겐의 생산이 감소하여 월경이 더 이상 나오지 않는 시기를 말합니다.
사람에 따라 차이가 있으나 대체로 폐경 3년전 또는 5년 전부터 배란이 없어지고 이로 인해 임신이 불가능해지면서 폐경기로 이행되어집니다. 그러나 여성에 있어서 갱년기와 폐경기를 혼동하여 사용하여도 큰 무리는 없습니다. 왜냐하면 갱년기든 폐경기든 원인은 여성호르몬의 감소며 약간의 시기상의 차이가 있을 뿐이기 때문입니다.

정상 여성의 폐경 연령은 45∼55세이며 우리나라 여성의 평균 폐경 연령은 47.6세로 보고 있습니다. 그러나 갱년기가 빨리 나타나는 경우는 30대 후반에 난소 기능이 약화되어 갱년기가 시작되어 폐경에 이르는 사람도 있고, 50대를 지나서야 비로소 갱년기가 시작되는 사람도 있어서 일률적으로 몇 살부터 몇 살까지가 갱년기 및 폐경기라고 정할 수는 없습니다.